La sensibilité parentale est un comportement important puisqu’elle soutient le développement social et affectif des enfants. Bien que des associations positives aient été trouvées autant pour la sensibilité des mères que des pères, certain·e·s se demandent toujours si c’est bel et bien un comportement commun chez les pères. Dans cet article, Dre Audrey-Ann Deneault, chercheuse postdoctorale à l’Université de Calgary, présente les résultats d’une étude visant à déterminer si les pères peuvent être aussi sensibles que les mères.
Qu’est-ce que la sensibilité parentale?
La sensibilité parentale réfère à une série de comportements où le parent répond de manière dite sensible aux besoins et signaux de son enfant. Prenons l’exemple d’un enfant qui pleure parce qu’il·elle s’est fait mal en tombant. Un parent sensible remarque que l’enfant s’est fait mal. Ce parent aide l’enfant rapidement, par exemple en nettoyant la plaie de l’enfant et en y mettant un bandage.
On dit ainsi qu’une réponse parentale est sensible quand elle répond à ces 4 critères:
- Le parent remarque le besoin ou signal de l’enfant.
- Le parent répond de manière rapide au besoin ou signal.
- La réponse apportée est adéquate et appropriée pour ce signal spécifique.
- La réponse apportée est complète.
Bien que ces exemples s’appliquent à des besoins concrets de l’enfant (p.ex., faim, peur, douleur), un parent peut être sensible au cours de n’importe quelle interaction avec son enfant. Par exemple, pensons à un enfant et un parent qui jouent ensemble. Un parent sera considéré sensible s’il·elle suit le rythme de l’enfant, facilite la manipulation d’un objet, s’intéresse aux objets qui intéressent l’enfant, etc.
Pour plus d’information sur la sensibilité parentale, nous vous invitons à lire l’article complet sur ce sujet.
Les bénéfices de la sensibilité parentale
De plus en plus d’études ont démontré l’importance de la sensibilité parentale pour le développement social et affectif des enfants. Les enfants ayant un parent sensible ont généralement des trajectoires développementales plus optimales à plusieurs niveaux, dont:
- Une relation d’attachement de meilleure qualité (c.-à-d. sécurisante)
- Moins de comportements extériorisés (p.ex. agression, hyperactivité) et intériorisés (p.ex. symptômes dépressifs, anxiété)
- De meilleures compétences langagières et cognitives
Ces résultats s’appliquent autant à la sensibilité des mères que des pères. Ainsi, les enfants dérivent des bénéfices d’un parent sensible, peu importe l’identité de genre du parent. Pourtant, plusieurs théories proposent que la sensibilité serait une affaire de mères. Selon celles-ci, les pères seraient moins susceptibles de démontrer de la sensibilité.
La sensibilité, une affaire de mères?
Selon certaines théories basées sur des perspectives évolutionnistes, les mères seraient naturellement plus sensibles que les pères. Ceci serait dû au fait que les mères seraient naturellement celles qui s’occupent des enfants. Les pères, quant à eux, agiraient comme protecteurs de la famille et passeraient moins de temps avec les enfants. Il y a cependant peu d’évidence empirique supportant ces théories.
Selon d’autres théories telle que celle de la socialisation des rôles, les mères seraient plus sensibles à cause des attentes genrées quant aux rôles parentaux. Historiquement, il y avait une attente que les mères soient celles qui restent à la maison pour s’occuper des enfants. Même de nos jours, il y a encore une attente sociétale que les mères sont celles devant s’occuper des enfants. À plusieurs endroits dans le monde, ce sont seulement elles qui ont droit à un congé parental, par exemple. Ou encore, si son enfant est malade, il est généralement attendu que la mère (et non le père) prenne congé pour s’occuper de l’enfant.
Contrairement à ces théories, certain·e·s chercheur·se·s pensent qu’il n’y a aucune raison de s’attendre à ce que les pères soient moins sensibles que les mères. En effet, les pères passent plus de temps avec leurs enfants qu’auparavant. Ce faisant, les rôles parentaux sont devenus plus similaires au sein de la famille. Les pères pourraient donc être aussi sensibles que les mères.
Une méta-analyse pour résoudre ce débat
Afin d’avoir une réponse définitive pour savoir si les pères peuvent être aussi sensibles que les mères, mes collègues et moi avons fait une méta-analyse. Une méta-analyse permet de prendre toutes les études ayant été faites sur ce sujet, et de les synthétiser de façon statistique. Ce faisant, nous pouvons nous baser sur des échantillons très larges et considérer si les résultats varient selon les échantillons.
Notre méta-analyse a ainsi fait la synthèse de 93 études publiées entre 1983 et 2020. Ces études ont observé le niveau de sensibilité des mères et des pères d’une même famille lorsqu’il·elle·s interagissent avec leur enfant. Ensemble, ces études comptaient plus de 10,000 enfants et leurs parents. Il est important de noter que la majorité de ces études ont été réalisées en Amérique du Nord et en Europe.
Nous avons trouvé qu’à travers tous les échantillons, les mères étaient un peu plus sensibles que les pères. Cette différence était néanmoins petite, faisant en sorte qu’elle avait peu d’importance pratique.
Les résultats les plus intéressants émergent dans la comparaison des échantillons. En effet, nous avons trouvé que la différence dans la sensibilité des mères et des pères devient de plus en plus petite au fil du temps. Spécifiquement, la différence était plus grande dans les années 1980 que dans les années 2010. Similairement, nous avons trouvé que la différence entre les mères et les pères était présente en Amérique du Nord, mais pas en Europe. En Europe, les pères présentaient des niveaux de sensibilité aussi élevés que les mères.
Tous les parents peuvent être sensibles
Que faisons-nous de ces résultats? Selon mes collègues et moi, ces résultats signifient que les pères peuvent être aussi sensibles que les mères. Il n’y aurait pas de raison biologique qui pourrait expliquer que les pères ne peuvent pas être sensibles. Tous les parents peuvent l’être. Néanmoins, pour ce faire, il est important que les politiques publiques appuient l’implication des pères dans la famille, comme c’est le cas dans beaucoup de pays européens.
La sensibilité est une affaire de tou·te·s. Il n’y a aucun doute qu’être sensible est bénéfique pour les enfants. Ainsi, tous les parents, peu importe leur genre, devraient essayer d’interagir de façon sensible avec leur enfant. Pour des stratégies à cet effet, nous vous invitons à consulter cet article.
