La compréhension des germes et de leur transmission est importante pour rester en bonne santé. Il est ainsi important que les enfants comprennent bien ce qu‘ils sont, leurs effets et leurs méthodes de transmission. Dans cet article, Sydney Dickner, bachelière en psychologie, et Dre Kristan Marchak, professeure à l’Université de l’Alberta, expliquent ce que les enfants savent sur les germes. Elles proposent aussi des stratégies pour parler de ce sujet aux enfants.
Quelques définitions importantes
Pour commencer, il est important de s’entendre sur quelques définitions.
- Germes : bactéries, virus et parasites microscopiques qui peuvent causer des maladies.
- Contagion : propagation d’une maladie d’une personne à une autre par contact étroit.
- Autrement dit, les germes peuvent être contractés ou “attrapés” et transmis ou “donnés” à d’autres personnes.
L’apprentissage au sujet des germes
Pour rester en bonne santé, les enfants, comme les adultes, doivent comprendre la nature des germes et la façon dont ils provoquent des maladies. Les adultes connaissent les trois caractéristiques les plus importantes des germes:
- Les germes sont vivants.
- Certains germes rendent les gens malades.
- Les germes se transmettent d’une manière spécifique.
Pourtant, ce même type de compréhension pourrait être difficile pour les jeunes enfants. En effet, les germes sont invisibles et ils provoquent des maladies d’une manière que nous ne pouvons pas voir directement.
Qu’est-ce que les enfants savent au sujet des germes?
| Adultes | Préscolaire et maternelle (3-5 ans) | Primaire (6-12 ans) | |
| Les germes sont des êtres vivants | ✔️ | ✔️ | ✔️ |
| Certains germes rendent les gens malades | ✔️ | ✖️ | ✔️ |
| Les germes sont transmis d’une manière spécifique | ✔️ | ✖️ | ✖️ |
1) Les germes sont des organismes vivants
Dès leur plus jeune âge, les enfants sont capables d’identifier que les germes sont vivants. Les programmes scolaires aident avec cette compréhension. En effet, ces programmes ont mis l’accent sur les pratiques de lavage des mains, qui impliquent une discussion sur le fait que les germes sont des êtres vivants qui se trouvent sur la peau. Ces programmes aident les enfants à comprendre que les germes sont vivants en faisant le lien entre les germes qui meurent et les pratiques préventives, comme le lavage des mains. En grandissant, les enfants acquièrent une compréhension plus approfondie de la façon dont les germes vivent sur les personnes et les surfaces.
2) Certains germes rendent les gens malades
Dès l’âge de 4 ans, les enfants comprennent que les germes peuvent causer des maladies. Alors que les adultes comprennent qu’il existe différents types de germes et que certains ne causent pas de maladie, les enfants ont plus de mal à déterminer si les symptômes d’une personne sont causés par des germes. Par exemple, ils associent tous les symptômes à une maladie causée par des germes et ont du mal à comprendre quand quelqu’un montre des signes de maladie causés par des facteurs externes sans rapport avec les germes (par exemple, un nez qui coule à cause d’une allergie). À l’âge de 12 ans, les enfants, comme les adultes, comprennent qu’il existe de multiples causes de maladie.
3) Les germes sont transmis de manière spécifique
Des recherches ont montré que les jeunes enfants qui n’ont pas encore reçu d’éducation formelle s’appuient sur des explications à la fois biologiques et sociales pour comprendre les germes. Les explications biologiques de la transmission de la maladie comprennent le fait que les germes sont la cause de la maladie. En revanche, les explications sociales de la transmission des maladies incluent d’autres facteurs externes comme la magie (par exemple, la croyance que manger une pomme volée peut rendre quelqu’un malade).
Avec le temps, les enfants parviennent à mieux comprendre comment les germes se transmettent. Ils·elles s’appuient davantage sur des explications biologiques que sociales. À l’âge de 7 ans, les enfants commencent à avoir des connaissances détaillées sur leur transmission. Néanmoins, il est plus facile pour les enfants d’expliquer pourquoi une personne est tombée malade que de prédire qui deviendra malade après une interaction entre une personne en santé et une personne malade.
Comment la pandémie de COVID-19 a-t-elle influencé la compréhension des enfants ?
La pandémie a eu un impact sur la façon dont nous pensons aux germes dans notre vie quotidienne. En raison de la couverture médiatique du COVID-19, les enfants ont été fortement exposés aux mesures préventives visant à réduire la propagation des germes. Par exemple, les enfants ont eu à se laver les mains, porter le masque et faire de la distanciation sociale. Les enfants testés pendant la pandémie (par rapport à ceux testés avant la pandémie) étaient capables de dire directement comment la contagion se produisait. En outre, leur connaissance de la transmission des germes était liée à l’adoption de mesures préventives, comme le lavage des mains.
Quelles sont les meilleures façons d’enseigner les germes aux enfants ?
Dans la petite enfance, il est important d’insister sur la manière de prévenir la contraction et la transmission des germes. On peut notamment le faire en encourageant le masquage, la distanciation sociale et le lavage des mains. À l’école primaire, on peut commencer à expliquer comment les germes peuvent rendre les gens malades et vivre sur les surfaces. Ce faisant, les enfants pourront développer leur capacité à raisonner par rapport à ceux-ci.
Les livres sont un moyen d’encourager cette discussion avec les enfants d’une manière qui favorise des habitudes saines. Une étude s’est penchée sur les livres pour enfants et a trouvé que les livres qui contiennent des explications sur la transmission des germes par contagion aident les enfants à apprendre à éviter les objets contaminés.
