Comment aider un enfant en deuil

Il peut être très difficile de vivre le deuil d’une personne que l’on aime. Malheureusement, lorsqu’un enfant vit un deuil, il n’y a pas de façon miraculeuse de faire disparaître leur douleur. Dans cet article, Dre Sabrina Schmiedel décrit comment les adultes peuvent jouer un rôle significatif pour faciliter leur processus de deuil et honorer leurs besoins.

Note. Le contenu partagé dans cet article est offert à but informatif seulement.

Normaliser le deuil

Le deuil est une réponse naturelle à la perte d’une personne ou d’une chose qui nous est chère. Chaque deuil est vécu différemment. Entre autres, il est normal pour un enfant endeuillé de :

• Penser, pour quelque temps, que la personne est toujours en vie ou pourrait revenir.
• Penser que la mort est de leur faute ou aurait pu être évitée.
• Ressentir de la détresse et des émotions difficiles de façon intermittente sur une longue période (particulièrement pendant les fêtes/dates spéciales et en réaction à des déclencheurs, mais aussi parfois à des moments inattendus).
• Parfois se sentir bien et agir comme si de rien n’était.
• Agir comme un enfant plus jeune (p.ex., besoin d’attention, demandes enfantines, régression, sucer le pouce, mouiller le lit).
• Avoir des comportements perturbateurs/agressifs.

De plus, les enfants comprennent la mort différemment selon leur âge. Il faut donc s’adapter à leur niveau, et il est possible que l’enfant doive assimiler le deuil à nouveau lorsqu’il atteint une nouvelle étape développementale.

Pour aider à normaliser le processus de deuil et aider l’enfant à comprendre son expérience, on peut par exemple lui dire: « C’est difficile quand une personne qu’on aime meurt et ça prend du temps avant de se sentir mieux. Dans les prochains mois, tu vas vivre toutes sortes d’émotions. Parfois tu vas te sentir mal, parfois tu vas te sentir bien. C’est normal et tu peux toujours venir m’en parler. Je vais être avec toi pour passer à travers tout ça ».

L’importance de parler du deuil, et d’être entendu!

Les enfants sont souvent confus face au deuil. En effet, il peut être difficile pour eux de comprendre et d’exprimer leurs émotions relatives à la mort d’un être cher. Le deuil peut entraîner plusieurs émotions différentes, par exemple:

• Tristesse
• Sentiment de solitude
• Colère
• Peur ou anxiété
• Soulagement
• Culpabilité ou honte
• Sentiment d’injustice
• Regrets
• Impuissance
• Confusion

Le plus important pour faciliter le processus de deuil est que l’enfant puisse exprimer toutes ses émotions ouvertement et partager ses moments difficiles avec un adulte bienveillant. Tous les adultes impliqués auprès de l’enfant devraient être au courant du deuil pour l’aider à comprendre ses émotions et considérer ses inquiétudes. Pour se faire, les adultes devraient :

1. Entamer souvent des discussions au sujet du deuil et de la mort et modeler une ouverture à discuter de ces sujets. Par exemple, « Je me sens triste aujourd’hui parce que c’est dimanche et d’habitude on allait visiter papi le dimanche. Toi, comment te sens-tu aujourd’hui? »
2. Adopter une approche d’écoute active, arrêter ce qu’on fait et vraiment écouter ce que l’enfant tente d’exprimer
3. Aider l’enfant à nommer ses émotions. Par exemple, « Je remarque que tu serres tes poings et que tu parles fort. Tu sembles être en colère. Est-ce que c’est possible? »
4. Valider les émotions de l’enfant. Par exemple, « Je comprends que tu te sentes en colère, tu aurais voulu que papi vive plus longtemps, que le médecin le guérisse. Ça ne s’est pas passé comme tu voulais et c’est frustrant». 
5. L’aider à exprimer et réguler ses émotions de façon appropriée. Par exemple, « Quand on est fâché, ça peut aider de crier ou frapper dans son oreiller ».

Activités pour faciliter le deuil

• En plus d’en parler, il existe toutes sortes d’activités créatives pour aider les enfants à exprimer leurs émotions (p.ex., le jeu, l’art plastique, le bricolage, la musique).
• Aider l’enfant à penser aux choses qui les connectent à la personne décédée (p.ex., avoir les mêmes yeux que maman, aimer les voitures comme oncle Ben).
• Célébrer et rendre hommage à la personne décédée (p.ex., faire un rassemblement et discuter de vos souvenirs, planter un arbre, allumer une chandelle ou manger du gâteau le jour de leur anniversaire).
• Encourager l’enfant à trouver leur propre façon de se souvenir de la personne décédée (p.ex., créer une boite souvenir, faire un collage, écrire dans un journal).
• Passer du temps en famille ou planifier des activités avec des amis pour réduire les moments de solitude.

Quand consulter un.e professionnel.le en santé mentale

Une consultation professionnelle peut être aidante pour tous et à tout moment. Elle pourrait toutefois devenir nécessaire lorsque :

• La détresse (p.ex., tristesse, douleur, ressentiment, sentiment de vide, solitude) est intense et ne s’améliore pas avec le temps.
• L’enfant n’est plus lui-même et peine à faire des activités/tâches quotidiennes (p.ex., difficulté à dormir, changement marqué de l’appétit, refuse d’aller à l’école).
• On remarque des comportements de deuils chez l’enfant (p.ex., agir comme un enfant plus jeune, imiter la personne décédée, penser qu’il parle à la personne décédée) de façon excessive et ces comportements perdurent pour une période prolongée.
• L’enfant indique vouloir rejoindre la personne décédée à plusieurs reprises.
• Le jeune adopte des stratégies malsaines pour faire face à sa détresse (p.ex., nier la mort pour une période prolongée/évitement extrême du deuil, automutilation, drogue/alcool, trouble alimentaire).

Ressources additionnelles

Les livres pour enfant au sujet de la mort et du deuil peuvent être des outils utiles pour aider l’enfant à comprendre la situation et exprimer ses émotions. Vous trouverez ici une liste de livres en français traitant de ces thèmes.

Pour plus d’information sur la manière d’accompagner votre enfant dans leur processus de deuil, vous pouvez consulter DeuilDesEnfants.ca.

Pour trouver des ressources et informations plus spécifiques sur le deuil (par sujets, selon le type de décès, la relation avec la personne décédée, etc.) pour les enfants, adolescents et parents le site du Dougy Center est une excellente ressource (disponible en anglais seulement).